社会に感染者がいると伝染によって次々と感染者が増える可能性があることから対策には社会的な対応が必要となり、公衆衛生学などにより予防対策なされている。しかし伝染予防を目的として行われる隔離は患者の人権を制限するものであるだけでなく、患者への差別が生じて人権が回復しがたい侵害を受けてしまう場合もある。
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社会基盤に打撃を与えるほどの被害を及ぼした伝染病は疫病（えきびょう）と呼ばれる。歴史上はペスト、スペイン風邪などの重大な伝染病が流行して非常に多くの死者を出したことが有名である。また、天然痘は撲滅されるまでのあいだ長期にわたって全世界で死者を出し続けてきた。現代でもSARSの流行によるパニックは記憶に新しい。スマトラ沖地震の津波災害では熱帯気候による死体の腐乱により疫病の流行が懸念された。
古代ギリシアのペロポネソス戦争初期にアテナイを襲った疫病は指導者・ペリクレスを初めとする多くの市民を死亡に至らせて、劣勢（やがて敗戦）に追い込まれる一因となった。
日本では737年と995年に大規模な伝染病が都を直撃して（前者は天然痘、後者ははしかと推定）、政府高官が多数死亡して政治が麻痺状態に陥った。
14世紀のヨーロッパで流行したペスト。当時のヨーロッパ人口の3分の1が死亡した。
スペインかぜは1918年から翌1919年にかけ、全世界的に猛威を振るったインフルエンザの一種である。感染者6億人、死者4000?5000万人。
トリインフルエンザ：2005年、世界的に流行し養鶏業に大打撃を与えた。
馬インフルエンザ：2007年、流行の阻止のため日本では競馬や馬術競技の大会が中止された。
エンデミック（英 endemic）
一定の地域に一定の罹患率で、または一定の季節的周期で繰り返される状態を示す言葉である。その地域内で流行するため地方性流行とも略される。予測は可能で他の地域に広がってはいかない。感染症が原因の風土病もこの一種、特定の地域に限定される場合をいう（ただし感染症・伝染病に限定した言葉ではないので注意が必要）。
エピデミック（英 epidemic）
伝染病が予想されるエンデミックの範囲を超えて、急激に社会的に広がっていく（流行していく）状態を示す言葉がある。規模が大きくなった場合をアウトブレイクという。
パンデミック（英 pandemic）
さらに多国間にまたがって広範囲に散発的な広がりを示した状態を示す言葉である。